女王が飲み干した白い魔性 | 月の雫の記憶 vol.2

研磨不要の美、その圧倒的な価値

人間社会において、私がどのような扱いを受けてきたか。それを語るには、少しばかり人間の「業（ごう）」について触れなければならない。 まだ養殖技術など存在しなかった時代、天然の真珠を見つけることがどれほど困難だったか想像できる？ 何千、何万という貝を開けて、ようやく使い物になる粒が一つ見つかるかどうか。それほど私は希少で、高価な存在だったの。

ローマ帝国時代、私は富と権力の象徴そのものだった。 将軍や貴族たちは、私を手に入れるために戦争を起こし、交易路を開拓した。「マルガリータ」――彼らは私をそう呼び、熱狂した。 当時のローマでは、あまりの人気ゆえに「一定の階級以上の者しか真珠を身に着けてはならない」という法律まで作られたほどよ。想像してほしい。ただの装飾品に、国家が規制をかけるほどの熱量を。

クレオパトラの賭け、その真実

私が歴史の表舞台で最も鮮烈な印象を残したのは、やはりあのエジプトの女王、クレオパトラ。 彼女は、ローマの将軍アントニウスを饗応する宴席で、こんな賭けをした。「一度の食事に、国ひとつ分の財産を使ってみせる」と。

豪勢な料理が並ぶ中、彼女はおもむろに耳から大粒の真珠のイヤリングを外した。 それは、当時の価値で言えば、現代の金額で数十億円にも相当するような、とてつもない代物だったの。 彼女はそれを、酢の満たされた杯へと落とした。

静まり返る宴席。 私の成分である炭酸カルシウムは、酸に弱い。強力な酢酸の中で、私の姉妹であったその真珠は、シュワシュワと微かな音を立てて溶け始めた。 科学的に言えば、完全に溶け切るには砕いたり長い時間をかけたりする必要があるけれど、女王はその白濁した液体を、アントニウスの目の前で飲み干してみせた。

「どう？ これで私は、国ひとつ分の価値を飲み込んだわ」 その不敵な笑み。アントニウスは言葉を失い、彼女の聡明さと大胆さに屈服したというわ。 私はその時、女王のもう片方の耳で震えていた。私たちは単なる飾りではない。時には外交の武器となり、相手を圧倒するための「力」として存在していたの。

命ある宝石としての宿命

私には、他の鉱物宝石とは決定的に違う点があるの。 それは、私にも「寿命」のようなものがあるということ。ダイヤモンドは何万年経っても変わらないけれど、有機物を含んで生まれた私は、汗や酸にさらされ、手入れを怠れば、数十年、数百年でその輝きを失ってしまうこともある。

中世ヨーロッパの肖像画を見てみて。エリザベス一世をはじめ、多くの王侯貴族が全身を真珠で覆っているでしょう？ 彼らがなぜ、そこまで私を求めたのか。それは、私が「完全無欠」の象徴であり、純潔を表すものだったから。 だけど同時に、彼らは知っていたのかもしれない。この輝きが永遠ではないことを。だからこそ、今この瞬間の美しさを留めようと必死になったのではないかしら。

私は、呼吸をする宝石。 持ち主が私を愛し、肌に乗せ、大切に扱ってくれれば、その油分で艶を増すこともある。逆に、忘れ去られれば曇ってしまう。 古代の人々は、そんな私の性質に、自分たちの儚い命を重ね合わせていたのかもしれないわ。 美しく、強く、しかしどこか脆い。 だからこそ私は、人の心を惹きつけてやまない「白い魔性」として、歴史の波間を漂い続けてきたの。

【Jewelism コラム：クレオパトラの賭けと化学】「真珠を酢に溶かす」というクレオパトラの逸話。主成分の炭酸カルシウムは酸に溶けますが、瞬時に溶かすのは難しく、事前に砕く等の仕込みが必要だった説が有力です。とはいえ、その大胆な演出が将軍を圧倒したのは事実でしょう。場所は変わって当時のローマは「マルガリータ（真珠）熱」が凄まじく、階級による着用制限の法律まで存在しました。汗や酸に弱く、時と共に変化する有機物の宝石。その「永遠ではない儚い美しさ」こそが、絶対的な権力を求める王族たちを魅了し、肖像画の中にその瞬間を永遠に留めたいと願わせたのかもしれません。